Mandioca, aipim, macaxeira, castelinha, uaipi, maniva, maniveira...todos esses nomes são maneiras de chamar a mesma espécie de raiz tuberosa pelo Brasil. Ela é tão importante que foi considerada alimento do século 21 pela Organização das Nações Unidas (ONU) e ganhou um programa inteirinho do Minha Receita como homenagem. Parece justo para um ingrediente que pode virar tantos alimentos diferentes, como mandioca frita, assada, farinha, tapioca, biscoito de polvilho salgado e doce, pão de queijo, tucupi e sagu. Mas afinal, de onde vem a mandioca?
A mandioca tem origem brasileira e espalhou-se pelo mundo a partir de Portugal e suas colônias, principalmente as africanas. O ingrediente nativo do País já era plantado pelos índios como parte fundamental do cardápio, junto com feijão e milho. Inclusive, o nome mandioca vem do tupi-guarani “Mani-oca”, ou “casa de Mani”.
De acordo com o gastrônomo Saulo Zhamis Benício, a narrativa do nascimento da mandioca possui algumas versões, mas todas envolvem uma menina, a Mani. “Em Santarém [no Pará], uma das lendas diz que uma índia foi engravidada por Tupã. Um dia o pajé foi pro lado do rio e lá escutou Tupã dizendo que ia nascer uma filha linda e ia dar o nome dela de Mani. E a partir daí a criança já sabia falar e andar. Até que um dia ela foi dormir e nunca mais acordou. Sentindo a falta da presença de Mani, o pai enterrou dentro da oca. E ali nasceu uma florzinha, e o pessoal viu que dentro tinha raiz que poderia fazer várias coisas”, conta.
Acredita-se que a mandioca já era cultivada na região amazônica há 4 mil anos, mas a primeira referência à raiz aparece na época do Descobrimento, nas cartas de Pero Vaz de Caminha para Portugal. “Eles não lavram nem criam. Nem há aqui boi ou vaca, cabra, ovelha ou galinha, ou qualquer outro animal que esteja acostumado ao viver do homem. E não comem senão deste inhame, de que aqui há muito, e dessas sementes e frutos que a terra e as árvores de si deitam”, escreveu.
Sim, apesar de brasileira, o atual maior produtor de mandioca do mundo é a Nigéria. O Brasil fica em quarto lugar.